개기 일식이 북미 전역을 휩쓸기 며칠 전, 유럽의 과학자들은 태양을 차단하기 위한 또 다른 계획을 공개했다.

Proba-3이라고 불리는 이 대담한 프로젝트는 인공 일식을 생성하기 위해 두 개의 우주선을 정렬할 것이다. 이 복잡한 보정을 통해 임무는 태양에 대한 새로운 시각을 포착하고 최초의 정밀 편대 우주 비행을 완료할 것이다.

최근 벨기에에서 열린 행사에서 유럽우주국(ESA)은 Proba-3 위성인 오컬터(Occulter)와 코로나그래프(Coronograph)를 공개했다.

Proba-3의 비행경로

두 우주선 사이의 태양을 차단하는 ESA의 Proba-3 임무에 대한 예술가의 인상 이미지 출처: ESA-P. Carril

ESA의 계획에 따르면 오컬터는 코로노그래프에서 약 150m 정도 비행할 예정이다. 쌍이 정확한 위치에 도달하면 오컬터는 코로나그래프 표면에 그림자를 드리워 태양을 가리고 코로나를 드러낸다.

1975년에 미국과 소련의 우주비행사들이 협력하여 인공 일식을 만들었을 때 유사한 실험이 수행되었다. 그러나 Proba-3는 이러한 위업을 일상적으로 달성하는 것을 목표로 한다.

모든 것이 계획대로 진행된다면 2억 유로 규모의 임무는 필요에 따라 일식을 제공할 것이다. 그 결과, 찾기 힘든 태양 코로나가 마침내 지속적인 연구를 위해 가시화될 것이다.

요청에 의한 일식

Proba-3는 먼저 오컬터(상단)와 코로나그래프로 분리된다. 이미지출처: ESA — Magic Fennec

일식을 생성하기 위해 Proba-3는 여러 우주선의 움직임을 자율적으로 조정하는 정밀 대형 비행에 의존한다.

위성은 함께 길이 150미터의 단일 과학 장비를 만들 것이다.

ESA의 기술, 엔지니어링 및 품질 담당 이사인 디트마르 필츠(Dietmar Pilz)는 화요일 기자 회견에서 "다양한 유형의 대형 비행 구성을 시연하고 궤도 내 랑데부 기술을 실험할 것"이라고 말했다. "일단 입증되면 편대 비행은 미래 임무를 가능하게 할 것이다."

Proba-3는 레이저 계측 시스템을 사용하여 밀리미터 수준의 정밀도를 달성한다. 이미지 출처: ESA — Magic Fennec

ESA는 신기술에 대한 원대한 야망을 가지고 있다. 이 기관은 특별한 해상도로 우주 표적을 관찰하는 우주 망원경의 형성을 구상하고 있다. Proba-3는 또한 "궤도 내 서비스" 및 "유기 위성 제거" 기술을 선보일 예정이라고 필츠는 말했다.

이러한 목표를 향한 다음 단계는 최종 비행 전 테스트이다. 완료되면 이륙 카운트다운이 시작된다. 이 임무는 잠정적으로 2024년 9월 인도에서 발사될 예정이다.